На рассвете бойня в городе прекратилась. После недавнего дождя в воздухе не было пыли. Дворец сгорел почти дотла, и Шэнь Цэчжуй, шагая по развалинам, видел лишь обломки стен и руины.

— Это поджог изнутри, — сказал Фэй Шэнь, следуя за Шэнь Цэчжуем. — Зал Минли сгорел дотла.

— Императрица не сдалась и погибла за свою страну, — произнес Шэнь Цэчжуй. — В анналах Великого Чжоу должно быть упоминание о Шэн Юньди.

Фэй Шэнь всегда мечтал вернуться в Худу, и теперь, когда он действительно вернулся, все вокруг казалось чужим и незнакомым, совсем не таким, как в Чжунбо. Он обнажил меч и отодвинул обломки, чтобы освободить путь для Шэнь Цэчжуя. — Она была настоящей героиней.

— Пусть Юй Цзин, Минь Шэнь и Чэн Фэн ждут приказов, — сказал Шэнь Цэчжуй, останавливаясь. — Сун Юэ еще не вернулся?

Фэй Шэнь посмотрел в сторону Зала Минли и после недолгого колебания ответил: — Вернулся.

Цяо Тянья мыл руки, его пальцы погружены в медную чашу, вода окрасилась в красный цвет. Меч все еще висел у него на поясе, но рукоятка была покрыта алой кровью, и уже невозможно было разглядеть ее первоначальный цвет.

— Все скорпионы уничтожены, их было сто сорок семь человек, в основном евнухи, — сказал Гэ Цинцин, перебирая значки евнухов. — Их главарь — Фэн Цюань, он занял место Пан Руигэя в Бяньдэ восьмом году.

Жоу Гуй был потрясен: — Так много.

Гэ Цинцин, заметив изменение в лице Жоу Гуя, попытался успокоить его: — Теперь Худу окружен нами, господину не о чем беспокоиться.

Пока они разговаривали, Цяо Тянья уже вымыл руки. Он откинул занавеску и вышел наружу, пока небо еще не совсем прояснилось.

— Если бы Фэн Цюань был жив… — начал Ю Сяоцай.

Конг Линь жестом остановил его, и Ю Сяоцай не продолжил. Конг Линь, глядя на колыхающуюся занавеску, тихо сказал: — Доложите об этом фуцзюню.

Цяо Тянья еще не дошел до палатки, как услышал кашель Яо Вэньюя. Он остановился у входа, поднял руку, но не откинул занавеску.

Яо Вэньюй сложил платок и спрятал его в рукав, спокойно сказав: — Фуцзюнь еще не вернулся, заходи.

Цяо Тянья вошел, склонив голову.

Огонь в жаровне погас, в палатке было прохладно. Яо Вэньюй, укутанный в теплую накидку, сидел на кровати, держа в руке кисть. Когда Цяо Тянья вошел, он отодвинул маленький столик.

Цяо Тянья, стоя спиной к утреннему свету, снял сапоги у кровати. Он молча лег, сжатый в узком пространстве между кроватью и столиком, положив голову на колени Яо Вэньюя. Запах лекарств, исходящий от Яо Вэньюя, окутал Цяо Тянью, и он закрыл глаза, словно вернувшись в далекие годы.

Яо Вэньюй одной рукой накрыл рукоятку меча, другой — голову Цяо Тяньи. Его широкие рукава распростерлись по кровати, и в слабом утреннем свете он смотрел на Цяо Тянью.

Аромат благовоний на столе перебивал запах крови — и Яо Вэньюя, и Цяо Тяньи.

— У меня на горе Пути есть двор, — тихо сказал Яо Вэньюй, гладя волосы Цяо Тяньи. — Утром там можно увидеть рассвет, а вечером — огни Худу, сверкающие как Млечный Путь.

Цяо Тянья словно видел это перед собой.

Яо Вэньюй слегка повернул голову, глядя на тонкую бумагу окна, и сказал: — Идет снег.

За окном кружились легкие снежинки.

На лбу Амура была повязана каменная бусина, а на поясе висел древний изогнутый нож. Он склонился, поднимая с земли алый шелковый цветок, и раскрыл ладонь. Цветок был похож на настоящий, его привез Хасэн с границы Циндуна.

Амур сказал: — Хорошая девушка, следуй за своим отцом, вернись в оазис.

Дуэрлан взяла цветок обеими руками и покачала головой. — Я жена Хасэна и должна защищать его отца.

— Его отец еще не стар, — сказал Амур, выпрямляясь и смеясь в лучах заката. — Война — дело мужчин. Ты дала мне воинов сухэба, ты уже сделала много для племени ханьшэ. Хорошая девушка, глупая девочка, ты не только жена Хасэна, но и мать его ребенка. Жемчужина степи должна скакать по берегам озера Чити, здесь, в желтых песках, не место тебе. Возвращайся.

Плечи Дуэрлан дрожали, она с трудом сдерживала слезы, но они все равно текли по ее лицу. Она сжала цветок и, всхлипывая, спросила: — Я слышала рог волчьего короля, я чувствую запах его меча…

Амур опустил большую ладонь, накрыв голову Дуэрлан. — Когда я и Сяо Фансюй родились в объятиях горы Хунянь, было предначертано, что ханьшэ и Линьбэй когда-нибудь сразятся. Мы потеряли братьев и отправили сыновей в многолетних войнах.

Его лицо, покрытое морщинами, осветилось золотым светом заката, словно соперничая с утренним солнцем.

Новости из Худу не приходили, что означало, что Амур больше не имеет преимущества внутри Великого Чжоу. Он упустил слишком много возможностей, без Хасэна и без линии снабжения Чжунбо, будущее племени ханьшэ было предсказуемо.

— Мой орел пролетел над снежными вершинами Линьбэй, его отец не отступит перед новым волчьим королем. Мы — сильное племя среди двенадцати, сильное племя, владеющее сухэба и солнцем, у нас есть только герои, павшие в бою, но не трусы, бегущие прочь.

Вне золотой палатки стояли Баин и старый мудрец. Ладони старого мудреца были покрыты морщинами, он растирал сухие желтые листья, глядя на далекий закат.

Баин, держа в руках драгоценную книгу, спросил: — Учитель, мы победим?

Старый мудрец не ответил. Когда Хасэн уходил, он тоже спросил, победит ли он, держа в ладонях сухие листья, которые унес ветер. Его белые волосы и борода колыхались на ветру, он молча смотрел на закат, пока небо не потемнело.

— Волки пришли, — сказал старый мудрец.

Плащ снежной волны мчался следом, не останавливаясь. Сяо Цзицзюэй вскочил на коня, Мэн взмыл в воздух, следуя за своим хозяином по обе стороны. Сяо Цзицзюэй повёл тысячи всадников, их копыта поднимали песок, словно бескрайние тёмные тучи, окутывающие ночь и стремительно несущиеся вниз.

Баин провожал Дуэрлан, стоя у повозки, и подарил ей свою драгоценную книгу.

Дуэрлан сказала: «Я не умею читать по-китайски, оставь её себе».

Баин настойчиво положил книгу на колени Дуэрлан и сказал: «Это подарок для маленького орлёнка».

Дуэрлан прикрыла живот рукой, а овцы за повозкой не переставали блеять. Она оперлась на повозку и посмотрела на множество шатров, сказав: «Сегодня луна слишком яркая».

Баин подумал, что Дуэрлан беспокоится о дороге домой, и улыбнулся, успокаивая её: «Осу и Жи уже договорились с племенами по пути, у тебя есть воины племени Ю Сюнь, никто не посмеет причинить тебе вред».

Лицо Дуэрлан не выражало радости, она была как увядающий цветок. Баин не мог понять её мыслей, даже будучи мудрецом, он оставался наивным юношей.

Баин пошарил в своём пустом кармане и нашёл старую кисть. Он положил её на колени Дуэрлан, его тёмное лицо озарилось улыбкой, и он сказал: «К следующему году, когда ты благополучно родишь маленького орлёнка, Осу и Жи привезут тебя обратно, и ты станешь самой уважаемой женщиной в пустыне».

Шесть племён частично перешли на сторону Сяо Цзицзюэя, и положение племени Хань Шэ как владыки пустыни уже было подорвано. Наивные утешения Баина не могли скрыть правду.

Но на этот раз Дуэрлан постаралась улыбнуться, словно поверив словам Баина: «Если это будет мальчик, я отдам его тебе на воспитание. Эту книгу я верну тебе, когда придёт время».

Баин неловко почесал затылок и сказал: «Если это будет мальчик, он обязательно станет таким же великолепным, как орёл, лучшим воином пустыни. Пусть его учит учитель и Осу и Жи». Он снова улыбнулся: «Дуэрлан, пора ехать, твой отец ждёт тебя».

Люди племени Ху Лу погоняли овец, это были их последние овцы, которые нужно было вернуть в оазис до того, как погода ухудшится. Воинов племени Ю Сюнь было немного, но их лошади выделялись среди низкорослых лошадей, и благодаря ношению боевых ножей они выглядели очень мощными.

Племя Ху Лу хорошо знало песчаные дороги, и мужчина, ведущий караван, погнал лошадь вперёд, колокольчики на флаге звенели. Дуэрлан помахала Баину из качающейся повозки.

Баин побежал следом и, набравшись смелости, крикнул: «Дуэрлан!»

Дуэрлан отодвинула занавеску и посмотрела на него.

Баин остановился, стоя на месте, и снова помахал рукой, но ничего не сказал.

Чёрное небо окутало пустыню, соколы кружили над флагом с изображением радужного орла, флаг шумел, а колокольчики звенели всё дальше. Баин отступил на несколько шагов, его пустые руки сжались в кулаки, он молча молился о победе, не отводя взгляда.

Лунный свет был тонким, он ложился под ноги, словно мог сломаться от одного прикосновения. Копыта лошадей утопали в песке и снова поднимались.

Старый мудрец бросил сухие ветки для гадания себе на колени, сложил ладони и опустил голову, молясь богу Акати.

Баин наконец повернулся и побежал к старому мудрецу, крича: «Старейшина…»

Сокол над флагом с радужным орлом ещё не успел отреагировать, как его внезапно разорвал маньчжурский сокол. Мэн схватил останки сокола, его крылья бились в воздухе, вырывая перья.

Всё произошло так быстро, что Баин не успел опомниться, шум пиршества в шатре ещё не стих.

«Волки!» — кричал патрульный всадник племени Хань Шэ, мчась по песку на своём языке. «Нападение!»

Длинный нож со свистом выскользнул из ножен, тяжёлая броня сбила всадника с ног. Низкорослые лошади не могли противостоять стальному натиску и мгновенно были поглощены.

Баин замер на месте.

Легион Линьбэй должен был только что пройти через три реки пустыни, сообщалось, что Сяо Цзицзюэй планирует перекрыть выход из трёх рек, и армия ещё не должна была добраться сюда. Но внезапное изменение ситуации показало, что Сяо Цзицзюэй не только прибыл, но и выбрал самый прямой путь.

«Сяо, Сяо Цзицзюэй…» — Баин резко обернулся и закричал: «Нападение легиона Линьбэй!»

Крайние заборы были снесены копытами, воины племени Хань Шэ выскочили из шатров, не успев вскочить на лошадей, и столкнулись с легионом Линьбэй, сжимая кривые ножи.

Нож волка и злобы Сяо Цзицзюэя был тяжёлым, и благодаря его невероятной силе, он был непобедим в бою. Плащ снежной волны первым ворвался в лагерь племени Хань Шэ, его нож взметнулся, оставляя за собой брызги крови.

Головы катились к ногам Баина, он застыл от ужаса, его горло сжалось. В мелькании клинков он увидел голодные глаза волка.

Око за око.

Баин в панике отступил, едва не упав.

Сяо Цзицзюэй тяжело дышал, поднял руку с ножом и стёр кровь с лица. Его улыбка была опасной, после нескольких месяцев долгого пути он наконец достиг своей цели.

«Амур…» — Сяо Цзицзюэй поднял голову среди брызг крови и пляшущих огней, его голос был холоден как лёд. «Где ты?»

Одинокий Сипуха кружил, окружённый стаей Сипух. Сяо Цзицзюэй стряхнул кровь с лезвия своего ножа, услышав звук боевого барабана.

Автор хочет сказать: Спасибо за просмотр.