Туман окутал столицу Худу, и фигура Ли Цзяньтинг быстро скрылась в печальном дожде. Она была как облако, затерявшееся среди величественных дворцов, исчезающее слишком быстро, чтобы даже назвать её «противником». Восточные ворота содрогались от скрипа, и Луо Мэнжэнь, вновь поднявшийся на стену, изо всех сил пытался организовать солдат внутри города.

«Лучники, готовьсь!» — крикнул Луо Мэнжэнь, но его приказ ещё не был выполнен, как Дантаи Ху внезапно закричал в дожде: «Таран!»

В этот момент одиночные пушки Чжунбо уже начали обстрел. Солдаты, долгое время находившиеся в Худу, не могли справиться с атакой, и только разношёрстные войска Луо Мэнжэня ещё сохраняли силы. Луо Мэнжэнь был мастером обороны в провинции Ча и не боялся разбойников. Теперь Дантаи Ху в его глазах был просто разбойником!

«Пф!» — Луо Мэнжэнь выплюнул грязь изо рта и холодно посмотрел на атакующих солдат внизу. «Стены Худу стоят уже сто лет и не падут. Даже если вы будете обстреливать их до следующего года, они останутся неприступными.» Он оперся о зубцы стены и крикнул вниз Дантаи Ху: «Дантаи Ху, мы с тобой вместе служили, если хочешь сохранить лицо, лучше сдайся и присоединяйся ко мне. Эту битву ты не выиграешь!»

Дантаи Ху ненавидел Луо Мэнжэня за его предательство и был в ярости. Услышав эти слова, он пнул таран и закричал: «Закрой свой рот!»

Этот удар вдохновил солдат, и они снова начали толкать таран, который с грохотом ударил в ворота.

Но Луо Мэнжэнь только холодно усмехнулся и крикнул: «Огонь!»

Разношёрстные войска уже подготовили камни и сбросили их с шестиметровой стены, как град. Даже в шлемах солдаты не могли выдержать удары камней. Те, кто был поражён, либо получали увечья, либо погибали. Солдаты рядом с тараном пытались укрыться, но колесо тарана было повреждено, и он накренился. Из-за его веса несколько человек не могли его удержать, и таран упал в грязь.

Дантаи Ху вытер грязь с лица, понимая, что снова попал в ловушку. Луо Мэнжэнь просто хотел его спровоцировать!

«Дантаи Ху!» — Фэй Шэнь на лошади обогнул таран, держа в руке флаг Чжунбо, и крикнул: «Я передаю слова господина: сражайся от всей души!» Он резко взмахнул флагом, указывая на Худу. «Неважно, победишь ты или проиграешь, ты всегда будешь героем Чжунбо!»

Герой!

Кровь Дантаи Ху вскипела, наполняя его грудь. Его ладони задрожали от волнения. Он был обучен лично Сяо Цзицзюэ, но часто ошибался под командованием Шэнь Цэчжуя. Однако Шэнь Цэчжуй всё равно давал ему шансы. Внезапно он поднял руку и несколько раз ударил себя по щекам.

Эти удары были сильными и звучали особенно громко в ливне.

Щёки Дантаи Ху покраснели от ударов, его глаза, скрытые шрамами, слегка приоткрылись. Его боевой дух всё ещё был силён, но он немного успокоился. Он сказал сквозь зубы: «Если я не побежу в этой битве, я недостоин быть слугой господина и воином Второго господина! Сегодня, даже если я разобьюсь вдребезги, я открою эти ворота для моего господина!»

Во дворце евнухи и придворные дамы сражались за вещи, а звуки битвы у ворот разносились по всему Худу. Все хотели сбежать до падения города. В зале Минли зажглась только одна лампа. Фэн Цюань снял одежду евнуха и сидел у чайного столика. Его худощавая фигура была окружена слоями белого шёлка, как у юноши.

Дождь стучал по крыше, как музыка, а небо было тёмным, как ночь.

Фэн Цюань прикрыл лампу, поднял голову и увидел пару чёрных сапог, остановившихся перед занавеской. Вода стекала с ножен меча, образуя узкие круги на зеркальном полу.

«Ты думал, что увидишь кого-то другого,» — мягко сказал Фэн Цюань. «Шао Фэнцюань?»

Цяо Тянья держал руку на ножнах, его мокрые волосы свисали, скрывая лицо. Его тяжёлые рукава висели по бокам, как будто сковывая руку, держащую меч.

Фэн Цюань погладил лампу, и половина его лица медленно расплылась в улыбке, даже глаз был полон смеха. Он тихо сказал: «Ты опоздал.»

Цяо Тянья поднял глаза.

Фэн Цюань встал. Они стояли так далеко друг от друга, как будто никогда не знали друг друга. Те детские воспоминания растворились в долгих странствиях, и, вернувшись назад, он обнаружил, что никто из ушедших не вернулся.

«Ты ушёл из Худу с мечом и стал тем, кем хотел быть. Цяо Сунъюэ, в те годы я так ненавидел тебя,» — сказал Фэн Цюань, указывая на своё ухо. «А я остался только с этим.»

Незаметное отверстие в ухе было скрыто грязью.

«Я остался только с этим…» — голос Фэн Цюань стал тише, его лицо стало ещё более мрачным. «Посмотри на меня, на что я похож?»

Он выглядел таким молодым, его слишком бледное лицо сохраняло юношескую меланхолию, даже конечности казались недоразвитыми.

«Отец отдал меч тебе, бабушка отправила меня в Чжунбо, где я встретил Лэй Чанмина. Я так хотел умереть… Я чуть не освободился, но Лэй Цзинцзэ вытащил меня из канавы, как одного из своих щенков, и я жил в Гэдалэ пять лет. Пять лет… Я был умнее тех ублюдков, Амур заметил меня, он хотел, чтобы я стал змеёй и возглавил скорпионов Великой Чжоу. Но я только хотел вернуться.»

И Амур отпустил его.

«Возвращайся домой,» — сказал Амур, передавая Фэн Цюань кинжал перед золотым шатром. «Увидь своего отца и друзей. Если они остались такими же, ты обретёшь свободу.»

— Он отправил тебя, — хрипло произнёс Цяо Тянья, — во дворец.

— Это был всего лишь один из шагов плана. Отец посвятил вторую половину своей жизни искуплению грехов, но молитвы не помогли, Восточный дворец всё равно оставался его кошмаром. Старейшина не умер, и это была единственная надежда для него и других старых слуг Восточного дворца. Отец скрывал своё имя и жил у ворот тюрьмы Сигуаиси, ожидая, когда Цзи Хуэйлянь призовёт его на службу. Чтобы избежать подозрений, он заставил меня принимать те лекарства. — Фэн Цюань указал на свою грудь, его глаза, полные усталости, контрастировали с юным лицом. Он изменил выражение лица, и в этот момент оно казалось зловещим. — Кто бы подумал, что я — это я? Даже если бы я назвался Фэн Цюань, никто бы не поверил, что я — Шао Фэн Цюань.

Сюэ Сюйчжуо был так осторожен, но никогда не сомневался в личности Фэн Цюаня; Ли Цзяньтинг был так бдителен, но всё равно поверил лжи Фэн Цюаня. Дело не в том, что они были недостаточно умны, а в том, что внешность Фэн Цюаня давно не соответствовала его возрасту. Сыну Шао Чэнби сейчас тридцать шесть лет, но Фэн Цюань выглядел так, будто ещё не достиг совершеннолетия. Эта разница позволила ему избежать подозрений в столице Худу.

Глаза Фэн Цюаня потускнели, он устал от смеха и слёз, его лицо было ненастоящим. Он сказал: — Какая польза от Цзи Хуэйляня? Старый сумасшедший заперт в тюрьме Сигуаиси уже двадцать лет, как собака, умоляющая о подачке, но всё ещё заботится о судьбе Великого Чжоу.

Сначала Цзи Хуэйлянь не знал, что в этом деле замешан Амур. После того как Шэнь Цэчжуй покинул тюрьму Сигуаиси и вошёл в двор Тяньшэнь, Цзи Хуэйлянь начал вспоминать дело о поражении в Чжунбо и постепенно понял, что за этим стоит непреодолимая сила. Но даже Цзи Хуэйлянь не мог представить, насколько запутан этот заговор, и тем более не мог предположить, что Фэн Цюань — это скорпион, посланный Амуром.

— Ты уважаешь Цзи Хуэйляня, — сказал Фэн Цюань, его профиль был скрыт белой вуалью, — ты тоже жалок. В чём разница между Цзи Хуэйлянем и Сюэ Сюйчжуо? Они все используют людей как пешки. Отец запер меня в этом теле, — Фэн Цюань устало посмотрел на потолок зала Минли, — сделав меня ни человеком, ни призраком, ни мужчиной, ни женщиной.

— Восточный дворец пострадал, и это затронуло многих невинных людей. Долг Шао Бо был погашен ещё во время конфискации имущества, — сказал Цяо Тянья, его взгляд замер на двойном отражении белой вуали. — Ты никому ничего не должен.

Фэн Цюань раскинул руки, широкие рукава его одежды волочились по столу. Он засмеялся, его голос был полон зависти и насмешки: — Цяо Сунъюэ, как хорошо быть мечником… Ты думаешь, почему мой отец пошёл на такие крайности? Ради «верности»?

Свеча почти погасла.

— В те времена то, что привело к падению Восточного дворца, было поддельным письмом о заговоре, созданным Императорской стражей. Кто мог так точно подделать почерк наследного принца и его окружения? Это сделали сами слуги Восточного дворца. — Фэн Цюань перестал улыбаться. — Цяо Канхай осмелился перейти на сторону врага, потому что он заслужил это, используя подделку почерка Восточного дворца, чтобы помочь императрице свергнуть наследного принца.

Цяо Тянья внезапно сжал рукоять меча.

Фэн Цюань подошёл ближе, его рукав смёл со стола чашки. Он сказал: — Мой отец умолял Хуа Сигуаня пощадить твою семью, но Хуа Сигуань отказался, и отец мог только просить Шэнь Вэя.

Дыхание Цяо Тянья сбилось, он сказал: — Чжунбо…

— Верно! — Фэн Цюань резко сорвал вуаль перед собой и жестоко сказал: — Поражение в Чжунбо было вызвано утечкой военных карт из Министерства обороны. Это был подарок моего отца Шэнь Вэю, а Шэнь Вэй передал его Амуру!

Снаружи дворца громыхнул гром, лицо Цяо Тянья побелело.

— Кривые ножи истребили шесть городов, — Фэн Цюань приблизился, его глаза были полны безумия, — вся семья Шэнь Цэчжуя погибла в том поражении, и это всё благодаря нашим семьям!

Пальцы Цяо Тянья, сжимавшие рукоять меча, издавали лёгкий скрип. Фэн Цюань внимательно рассматривал его лицо, словно наслаждаясь его поражением. Цяо Сунъюэ был покрыт пылью дорог, но этого было недостаточно, он всё ещё вызывал зависть, его скитания были символом свободы.

Фэн Цюань подошёл ближе, его лицо в свете молнии разделилось на чёрную и белую половины. Его ненависть жгла его изнутри, искажая лицо. Он сказал: — Я вернулся к отцу, но он превратил меня в чудовище, которое должно было искупить вину. — Он схватил Цяо Тянья за воротник, слегка наклонившись и подняв голову, холодно сказал: — Каждый день, каждый день я спрашиваю себя, кто я такой? Я скорпион, старый слуга или пёс для многих людей! — Его лицо исказилось от ярости. — Шао Чэнби ради своего раскаяния лично убил меня! Посмотри на меня, Цяо Сунъюэ, ты узнаёшь меня? Цзи Хуэйлянь был слишком жесток, он не верил мне, но всё равно поместил меня сюда. Я притворился младшим братом Му Ру и занял место маленького Фу Мана, подражая манерам подростка. Ах… — Он скрипел зубами. — Эти самодовольные люди, разве смерть Цзи Хуэйляня не была великолепной? Я сделал всё возможное, чтобы избавиться от Вэй Хуаигу!

— Это ты, — сказал Цяо Тянья, подняв руку, но не коснувшись Фэн Цюаня, — подменил отчёт, который Ян Чэн отправил в Министерство правосудия.

— Это я… — руки Фэн Цюаня дрожали от возбуждения. — Цзи Хуэйлянь был таким умным, но он не предвидел, что умрёт здесь. Я сам привёл его сюда. Если бы не Шэнь Цэчжуй, мир был бы моим песочницем.

Ян Чэн обвинил Вэй Хуаигу в продаже военных припасов, отчёт должен был быть отправлен в Министерство правосудия, но по дороге кто-то подменил его на отчёт для Министерства финансов. Это заставило Вэй Хуаигу подозревать, что его раскрыли, и чтобы защитить других, он решил сдаться, что косвенно подтолкнуло Сюэ Сюйчжуо к действию.

— Дело о чуме в Тяньшэнь, — сказал Цяо Тянья, сгибая пальцы, — тоже твоих рук дело.

“Если бы Ли Цзянхэньг умер в тот день,” — Фэн Цюань шипел, как змея, — “я бы выиграл эту партию.”

Скорпион, старый подчинённый, скрывающийся в内дворье, Фэн Цюань всегда был в выигрышной позиции. Его многочисленные роли позволяли ему обладать информацией обо всех сторонах конфликта. Он был как ядовитый паук, сидящий в центре паутины, постоянно наблюдающий и анализирующий каждое движение.

Глаза Цяо Тянья были налиты кровью и лишены эмоций. Его кадык дёрнулся, когда Фэн Цюань потянул его, но он не выпустил свой меч. Он посмотрел на Фэн Цюань и сказал: “Но ты всё равно отправил Шао Бо в поход.”

Ливень заглушал шаги снаружи дворца. В этот момент взгляд Фэн Цюань был пустым. Его глаза были налиты кровью, он слегка приподнял подбородок и с презрением сказал Цяо Тянья: “Потому что я больше не хочу играть.”

Его искажённая и зловещая тень ползла по полу, следуя за ним в глубинах дворца. В постоянной смене дня и ночи он постепенно перестал понимать, кто он на самом деле — он работал на всех, но предал всех. Он вовсе не был победителем, он был пешкой в этом хаосе, пешкой, вышедшей из-под контроля.