Цзэнь Юй, несмотря на холод в руках и ногах, не мог позволить себе ослабить дух. Сегодняшний разговор под стенами города привлёк внимание тысяч людей, и любая ошибка могла обернуться катастрофой для столицы Худу. Он собрался с мыслями и сказал: “Когда император вошёл во дворец, внутренний кабинет провёл публичную проверку, и императрица Хуа подтвердила, что император действительно является потомком рода Ли!”

Дождь и ветер бушевали, стуча по бумажному зонту, как лопающиеся бобы.

Яо Вэньюй сказал: “После смерти предыдущего императора род Ли пришёл в упадок. Ваша так называемая публичная проверка основана лишь на словах Сюэ Яньцина. Императрица Хуа живёт в глубоком уединении дворца, где её контролируют евнухи, а снаружи её запугивают льстецы. Как она могла сказать правду?”

Цзэнь Юй был потрясён до глубины души. Он отступил в панике и сказал: “Льстецы… Как ты смеешь называть меня льстецом… В день проверки присутствовали все придворные чиновники и военачальники. Кто осмелился бы запугивать императрицу? Я первый бы убил его!”

“Хорошо, господин, ваша преданность вызывает уважение,” — сказал Яо Вэньюй, доставая из рукава письмо. “У меня как раз есть письмо от третьей дочери, в котором подробно описано, как Хань Чэнь использовал финансовые дела провинции Цзычжоу, чтобы запугивать императрицу. К письму приложены личные послания императрицы и третьей дочери, все с её личной печатью.”

Когда это письмо было представлено, в дождевой толпе поднялся шум.

Цзэнь Юй и представить себе не мог, что у Яо Вэньюй действительно есть доказательства. Холод пронзил его до костей — сегодняшний день был опасен не для Цзычжоу, а для столицы Худу! Он оперся о край стола и сказал: “Третья дочь давно покинула столицу и больше не служит императрице. Её слова…”

“Третья дочь — это госпожа Восточной гарнизонной армии,” — настаивал Яо Вэньюй. “Если её словам нельзя верить, почему тридцать тысяч солдат Восточной гарнизонной армии до сих пор не выступили?”

В дожде громыхнул гром.

Яо Вэньюй разжал пальцы, и письмо упало в лужу. Он сказал: “Род Цзи готов пожертвовать своей вековой славой, лишь бы не выступать на защиту императора, потому что на троне сидит не настоящий потомок рода Ли. Сюэ Яньцин подменил оленя лошадью, не только обманул императора, но и подменил дочь из дворца Чу наследником престола!”

Дочь из дворца Чу!

“Ты лжёшь и сбиваешь народ с толку…” — ученик, указывая на Яо Вэньюй, громко сказал: “Император — дочь крестьян из столицы Худу, известная своей добротой среди соседей…”

“Глупец,” — холодно сказал Яо Вэньюй. “После восшествия на престол Ли Цзяньтинг ни разу не приглашала своих приёмных родителей. Если бы она была действительно добродетельной и почтительной, она бы не оставила их без внимания.”

Эти слова потрясли не только Цзэнь Юй, но и его учеников, которые в ужасе упали на землю. Солдаты столицы Худу начали перешёптываться. Тёмные тучи сгустились над дворцом, и молнии освещали зловещие крыши. Письмо быстро распространилось по юго-западным землям, а Императорская стража, скрывающаяся в столице, ходила по улицам. Гэ Цинцин заняла чайную, наблюдая, как дождевые капли яростно стучат по бумажным окнам.

Ли Цзяньтинг подняла голову, слушая гром, и поняла, что боевые барабаны уже зазвучали. Она спросила в пустом зале Минли: “Восточный князь уже выступил?”

Фэн Цюань зажёг ароматную палочку и ответил: “Скоро.”

За ширмой раздался шорох ткани, и Цзи Жуйин, сидя за небольшим столиком, через платок проверяла пульс у Лю Нянь.

“Род Цзи — это верные и преданные люди, старый генерал заслужил великие победы и милость императора,” — сказал Цзян Циншань. “Сейчас страна в опасности, внутренние беспорядки усиливаются, и это как раз время для рода Цзи снова стать опорой государства. Я советую генералу не портить великое дело ради личных отношений. Уважение к императору и почтение со всех сторон — это путь к будущей славе рода Цзи.”

“Вы — талантливый администратор, лучше меня разбираетесь в гражданских делах,” — сказала Цзи Жуйин, попивая чай. “Раз уж дело дошло до такой опасной ситуации, не стоит повторять эти банальности.”

В чайной лавке витал пар. Цзян Циншань горько усмехнулся и сказал: “Убеждения и слава — это старые разговоры. Я пришёл сюда, чтобы откровенно поговорить с генералом.” Он поставил чашку и посмотрел на Цзи Жуйин. “Генерал, если бы нынешний император был неспособным, я бы не пришёл. Но сейчас великое возрождение династии Чжоу близко, и если мы избавимся от внутренних беспорядков, процветание народа станет реальностью.”

Он замолчал на мгновение.

“Предыдущий император не занимался государственными делами, и придворные интриги продолжались годами. В тот год в западном княжестве Цзюэ была великая засуха, и я не смог собрать достаточно зерна для помощи. Я был в отчаянии и вынужден был одолжить зерно, залезв в огромные долги. Сюэ Яньцин ночью отправился в столицу Худу, чтобы умолять внутренний кабинет простить меня. Тогда Хуа Сыцянь хотел убить меня, и только Сюэ Яньцин, стоя на коленях перед старейшинами, умолял их спасти мне жизнь. Все эти годы он работал в Министерстве финансов, помогая талантливым чиновникам и военачальникам, создавая то, что сейчас называют прагматиками, чтобы династия Чжоу могла выжить после года Тяньчэнь. Генерал, мы не хвастаемся своими заслугами, но мы, рискуя жизнью, стараемся найти выход для династии Чжоу!”

Цзян Ваньсяо не лгал. Плохая политика в конце периода Юнъи началась в столице Худу, но регионы всё ещё держались. Западное княжество Цзюэ сейчас может выдержать давление со всех сторон, и это не результат одного дня, а плод совместных усилий за последние десять с лишним лет.

Аромат чая витал в воздухе, и Цзян Ваньсяо немного успокоился, прежде чем продолжить: “Я уже было отчаялся, но Янь Цин поддержал императора и настойчиво требовал налога на землю в Данчэне. Генерал, если бы император был таким же беспомощным, как его предшественник, Шэнь Цэчжуй мог бы восстать, и пусть бы! Но сейчас есть надежда.” Он посмотрел на Цзи Жуйин и сказал с напором: “Первый год правления Шэн Юаня только начался. Генерал, вы хотите отправить войска на помощь Линьбэй, и это враг у ворот. Мы согласились и выделили военные средства. Ситуация уже не такая, как в годы Сяньдэ, когда генералам приходилось приезжать в столицу и умолять о средствах. Дело о гнилых зернах в пограничных районах вынудило Лу Гуанбая восстать, но внутренний кабинет до сих пор не лишил семью Лу их титулов, давая им и Лу Гуанбаю еще один шанс. На этот раз нет вмешательства аристократов, только чиновники и военные открыто взаимодействуют. Возрождение Великой Чжоу зависит от этого момента!”

Сегодня Цзян Ваньсяо говорил от души, о вещах, которые другие не понимали, не осознавали или не хотели понимать. Они все были шестеренками в механизме Великой Чжоу, которые, несмотря на ржавчину, продолжали вращаться благодаря поколениям мудрецов. Это был не один человек, а такие люди, как ранний Цзи Хуэйлянь, поздний Хай Лянъи и нынешний Сюэ Сюйчжуо. Они отличались от аристократов, и, несмотря на различия в идеях, все они внесли значительный вклад в дела народа, став последней надеждой для этого древнего дерева.

“Шэнь Цэчжуй ввел систему желтых книг в шести провинциях Чжунбо, а мы уже давно ввели регистрацию домохозяйств в Цзюэси. С тех пор, как я управляю тринадцатью городами, местные власти ежегодно проверяют данные. Земли не утрачены, поля не заброшены, торговля в портах процветает. Если бы не вмешательство Шэнь Цэчжуя, порт Юнъи не закрылся бы в этом году!” — сказал Цзян Ваньсяо. “Налог на землю в восьми городах был приостановлен именно из-за давления Шэнь Цэчжуя. Он называет себя губернатором в Чжунбо, и в трех регионах его называют Волком. Аристократы готовы пойти на крайние меры, и приостановка проверок была вынужденной мерой.”

Вдруг из-за ширмы раздался легкий вздох Лянни, и Цзян Ваньсяо замолчал, слегка приподнявшись. Хун Юнь вышла из-за ширмы и что-то прошептала на ухо Хуа Сянъюнь.

Хуа Сянъюнь посмотрела на Цзян Ваньсяо и сказала: “Госпожа слаба здоровьем, дорога утомила ее, и беременность осложняет состояние. Ей нужно отдохнуть здесь несколько дней.”

Лянни подорвала здоровье в годы Сяньдэ, и Цзян Ваньсяо знал, что Хуа Сянъюнь говорит правду. Он был поглощен своими мыслями, но его сердце было с Лянни. Он не знал, что делать — сидеть или стоять.

Цзи Жуйин тихо сказала: “Амитофо, госпоже нужно принять лекарство.”

Цзян Ваньсяо невольно спросил: “Какое лекарство? Она слаба, и врачи всегда очень осторожны.”

“Я слышала, что после свадьбы ваша мать заставляла госпожу соблюдать строгие правила. Это можно было понять раньше,” — с легким упреком сказала Хуа Сянъюнь, “но как она может соблюдать такие правила, будучи беременной?”

Цзян Ваньсяо тяжело было говорить о семейных делах. Его мать рано овдовела и воспитала его как высокопоставленного чиновника. Она не принимала подношений и не общалась с евнухами, стремясь сделать из Цзян Ваньсяо честного человека. Но она была слишком строга, особенно к Лянни.

Цзи Жуйин не собиралась вмешиваться, у нее самой было полно забот, но кто-то легонько толкнул ее под столом. Она, притворившись, что пьет чай, поняла намек и сказала: “Я думаю, вам не стоит торопиться с политическими делами. Пока из столицы нет новостей, лучше позаботиться о госпоже.”

Цзян Ваньсяо уже почувствовал, что что-то не так, и осторожно сказал: “Что касается отправки войск…”

“Я подумаю еще два дня,” — серьезно сказала Цзи Жуйин. “Через два дня я обязательно дам вам ответ.”

Фэй Шэнь бежал под дождем, держась за голову, и повсюду слышались разговоры о мятежниках, женщине-императрице и подделках. Столетняя столица Худу была на грани краха под этим ливнем. Он промок до нитки, и кто-то толкнул его, заставив споткнуться.

Некогда маленький хоу, одетый просто, после того как Хэлянь хоу оказался парализован, его друзья перестали с ним общаться. В семье не было денег на прислугу, и всех слуг пришлось уволить. Фэй Шэнь сначала пытался приспособиться, но, видя, как его сестра Жао Юэ ночами шила, чтобы прокормить семью, понял, что денег нет. Теперь он зарабатывал на жизнь, пишая письма для других.

Фэй Шэнь поднял письма и выругался: “Слепой пес, толкнул меня! Я раньше…” Он вытер лицо от дождя и понял, что упавший человек ему знаком. Он пнул его ногой: “Эй!”

Человек внезапно поднял голову, грязный и неухоженный, его лицо было неразличимо, но он улыбнулся и захлопал в ладоши: “Маленький хоу, маленький хоу!”

Фэй Шэнь, собирая письма, сказал: “О, ты узнал меня! Я действительно маленький хоу.”

Этот сумасшедший был грязным, на одной ноге была обувь, он качал головой и говорил: “Маленький хоу, найди, найди моего старшего брата!”

“Я не твой старший брат!” — Фэй Шэнь отдернул свою одежду, морщась от запаха, и прогнал его: “Проваливай!”

Сумасшедший улыбнулся и действительно ушел. Он прыгал под дождем, крича всем встречным: “Старший брат, мой старший брат — большой чиновник! С мечом!”

“Дорогу Императорской гвардии! Быстро освободите путь!”

Сапоги солдат разбрызгивали воду, бегущие по улицам столицы Худу. Весь город был в состоянии повышенной боевой готовности, все оборонительные сооружения были перемещены на стены. Новость о том, что Шэнь Цэчжуй собирается атаковать, распространилась быстрее, чем слухи о происхождении Императрицы.

Фэй Шэнь был отброшен солдатами. Он стоял, ошеломленный, как статуя, и медленно повернул голову.

“Хань… Хань Цзинь!”

Яо Вэньюй одержал верх в споре и остался невредимым. Его ослик развернулся, зонт из вощеной бумаги накренился, и дождевая вода промочила его синий халат.

Цэнь Юй все еще был в шоке, опираясь на край стола, он поднял руку, чтобы позвать Юань Жуо.

Солдаты позади молча натянули луки, стрелы были нацелены, и тетива была натянута до предела. Дождевые капли стекали по краю зонта, дыхание Яо Вэньюя было прерывистым, а его сжатый платок уже промок насквозь.

Студент, стыдясь поражения, побежал следом и крикнул: “Шэнь Цэчжуй стремится захватить мир, чтобы почтить память Шэнь Вэя. Это несправедливо и нечестно! Даже если я умру, я не буду кланяться ему!”

Ливень заглушил кашель Яо Вэньюя. Когда он обернулся, его сжатые губы слегка приподнялись. Зонт упал на землю, его волосы были мокрыми, но он твердо сказал: “Мы поднялись в Чжунбо, и с самого начала обсуждали только ошибки, приведшие к поражению армии Шэнь Вэя. Губернатор умиротворил горы и реки ради блага народа, не взял жену, не имел детей и хотел пересмотреть старое дело Юнъи, чтобы оправдать верных слуг. Тебе не нужно кланяться. Когда государство будет в безопасности, народ вернется к своим делам, и зернохранилища будут полны, губернатор…”

Стрела внезапно сорвалась с тетивы, и тетива в дожде издала звук “бум”, выпустив стрелу. Острое лезвие мгновенно оказалось перед Яо Вэньюем. В этот момент быстрый меч Цяо Тянья вылетел из бамбуковых зарослей и отразил стрелу с громким ударом. Цяо Тянья уже стоял на земле.

Шэнь Цэчжуй стоял на смотровой башне, глядя в сторону Худу. Ветер колыхал его плащ, и в ливне мелькали снежинки.

“Послы не убиваются во время переговоров между армиями,” — сказал губернатор. “Худу оскорбляет нас, думая, что в Чжунбо нет достойных людей.”

Цяо Тянья медленно выпрямился и встал перед Яо Вэньюем. Его мокрые волосы закрывали глаза, и он оттолкнул ножны большим пальцем, сказав: “Вытащите мечи.”

Доспехи Императорской гвардии были покрыты дождевой водой, и лезвия мечей сверкали в бамбуковой роще.

Благовоние догорело.

Авторское примечание: Спасибо за прочтение.