Династия Ли правила Великим Чжоу, и её подданные могли советовать и умирать за своего государя, но они не могли принять правителя, не принадлежащего к роду Ли. Хуа Сянъюй говорила, что люди не хотят видеть на троне ребёнка из клана Хань из-за их утраты добродетели, но это было лишь предлогом. Истинные придворные были верны только клану Ли. Без Ли они были бы всего лишь старейшинами предыдущей династии.

Плохой император мог быть заменён, но он обязательно должен был принадлежать к роду Ли — это было законной традицией. Иначе зачем Хай Лянъи пошёл на смерть, чтобы дать совет? Почему Сюэ Сюйчжуо так усердно трудился? Разве не было бы лучше перейти на сторону другого господина и поддержать Линьбэй? Веками преданность была связана с этим родом, и любое отклонение от этого считалось предательством и позором. Они боролись и кричали, отчаянно сражались за возрождение династии Ли, а не за то, чтобы склониться перед другим господином.

Гао Чжунсюн прославился, но в столице Худу его статьи читали с презрением. Он был слугой трёх господ, и его предательство считалось нелояльным. Подданный должен быть преданным, а он не проявил верности своему господину, что делало его всего лишь одетым в одежды зверем!

Яо Вэньюй был известен своим талантом, но большинство мудрецов, которых он привлёк для Шэнь Цэчжуя, были отшельниками из горных местностей, и лишь немногие пришли из столицы. В академии его называли жемчужиной, попавшей не в те руки, и ругали за предательство учителей. Хай Лянъи умер, защищая законную династию, а Яо Вэньюй последовал за Шэнь Цэчжуем, чьё происхождение было сомнительным. Это было равносильно тому, чтобы присоединиться к предателям, и он давно был отвергнут конфуцианскими учёными династии Ли, потеряв свою прежнюю репутацию.

Кон Линь дошёл до такого состояния, что слезы текли по его лицу, и он вздохнул: “Я ошибался насчёт Цзи Жуйин!”

“Почему Шао Чэнби потерпел такое лёгкое поражение?” — спросил Чэнь Чжэнь, падая на стул. “Он ещё и увёл с собой огнестрельное оружие из лагеря Чуньцюань…”

Шэнь Цэчжуй поднимался по ступеням, когда ещё не рассвело. Дым от прежнего лагеря поднимался клубами, и он уже мог видеть Данчэн.

“Похолодало,” — сказал Фэй Шэнь, следуя за ним и держа его плащ. “Господин, берегитесь простуды.”

На земле лежал тонкий слой инея. Цяо Тянья и Дантаи Ху, вооружённые ножами, прошли мимо, следуя за господином. Дантаи Ху только что побывал в туалете, его лицо было мертвенно-бледным, и он, преклонив колени, поприветствовал Шэнь Цэчжуя, назвав его “господин”, чувствуя стыд.

“План сработал неплохо,” — сказал Шэнь Цэчжуй, глядя в сторону. “Когда второй господин вернётся, он будет вознаграждён.”

Дантаи Ху покраснел и сказал: “Это… это всё благодаря мудрости господина… я, чёрт возьми, не ожидал, что в армии есть шпионы.” Он не приписывал себе заслуг и, указывая на Ю Сяоцая, продолжил: “Всё благодаря бдительности Ю!”

“Лучше поблагодарите Динь Тао,” — сказал Ю Сяоцай с усмешкой. “Его удар по твоим ногам был решающим.”

В обычные дни Цяо Тянья обязательно бы поддразнил его, но сегодня он был мрачен и молча стоял в стороне.

“Как господин догадался, что в армии есть шпионы?” — спросил Дантаи Ху.

“Разве не ты мне сказал?” — ответил Шэнь Цэчжуй, сегодня он был в хорошем настроении. “Ты услышал, что Ван Сянь прибыл в Дуаньчжоу, и тут же отправился туда. Если бы кто-то не подсказал тебе, ты бы никогда не осмелился на это.”

Дантаи Ху больше всего уважал и боялся Сяо Цзицзюэя. Хотя он был упрям, он искренне уважал второго господина. Если бы кто-то не нашёптывал ему, он бы никогда не догадался, что Ван Сянь мог донести на него.

“Только непонятно, кто этот шпион,” — сказал Ю Сяоцай. “Он из столицы или из пустынной конницы?”

Фэй Шэнь сказал: “Сначала мы не были уверены, но после вчерашнего инцидента стало ясно, что это шпион из столицы.”

“Нет,” — внезапно сказал Цяо Тянья. “Шпион в армии точно не из столицы.” Все обернулись к нему, и он продолжил: “Если бы он был из столицы, Императорская гвардия знала бы об этом… Шао Бо тоже не знал. Господин, это странно. Второй господин приближается к Амуру, и если бы Амур устроил это, он бы использовал смертельный яд, а не слабительное, чтобы ослабить гарнизон. Тогда Цзычжоу был бы в опасности, и второй господин вернулся бы на помощь, сняв угрозу с Амура.”

Сяо Цзицзюэй уже достиг Хуэрсаня, убеждая три племени заключить союз и совместно атаковать Амура. Первый воин Амура, Ху Хэлу, и главнокомандующий Хасэнь погибли, и теперь Амур был в окружении. Самым простым способом снять угрозу было бы уничтожить гарнизон Дуаньчжоу.

Дантаи Ху, не задумываясь, сказал: “Тогда кто это мог быть? Неужели кто-то из наших?”

Слушатели задумались.

Ю Сяоцай понимал, что в Чжунбо не могло не быть фракций. Раньше, когда Шэнь Цэчжуй был в Цзычжоу, подчинённые Чжоу Гуя уже конфликтовали из-за этого. Сейчас чиновники, занимающие ключевые посты в Чжунбо, делились на два типа: местные чиновники, назначенные Шэнь Цэчжуем, и старые чиновники династии Ли, присоединившиеся к нему. Хотя они были равны по статусу, их личные отношения и цели были разными, и между ними была граница.

Ю Сяоцай учился у Цэнь Юя, который был важным чиновником. Он приехал в Чжунбо, чтобы примирить стороны, но в итоге остался, желая следовать за господином. Шэнь Цэчжуй ценил его и дал ему важную роль инспектора. Ю Сяоцай путешествовал по шести провинциям, проверяя дела, и неизбежно сталкивался с конфликтами, но это ещё не дошло до открытой борьбы, потому что он не управлял провинцией, не имел армии и подчинялся напрямую Шэнь Цэчжую, который мог в любой момент его сместить. Настоящим разрушителем баланса стал Ван Сянь, который, будучи изгнанным преступником, получил контроль над экономикой шести провинций — в Чачжоу он держал Луо Мучжэня в ежовых рукавицах.

«Вчера ночью была суматоха,» — Дантаи Ху оглянулся на дальний отряд, — «пока еще не закончили перекличку… Господин, все захваченные мушкеты оказались неисправными.»

Шэнь Цэчжуй только что узнал об этом и нахмурился, переспросив: «Неисправными?»

Цяо Тянья подошел к Шэнь Цэчжую и тихо напомнил: «Те мушкеты, что были у князя Фаньчжоу, всего сто тридцать пять штук.»

В армии Великого Чжоу только лагерь Чуньцюань был оснащен мушкеты. Когда Сяо Цзицзюэ хотел их получить, ему пришлось использовать связи с Ли Цзянхэньгом, чтобы хотя бы подержать их в руках. Мушкеты были под строгим контролем Министерства правосудия, даже Министерство общественных работ не имело их чертежей, поэтому их утечка была маловероятна. Шэнь Цэчжуй, работая в Императорской страже, тоже не смог их достать. Количество медных мушкетов было ограничено, и если не считать сломанных на складе, их было меньше двухсот.

Шэнь Цэчжуй спросил: «Ты проверял номера?»

Цяо Тянья кивнул: «Сто пятьдесят мушкетов, привезенных Шао Бо, имеют те же номера, что и мушкеты, сданные Хуо Линйун.»

Неудивительно, что они неисправны, — настоящие мушкеты уже давно попали в руки Шэнь Цэчжуя.

Шэнь Цэчжуй замер, но быстро сообразил: «Чертежи мушкетов хранятся в Министерстве правосудия, а ключи от склада лагеря Чуньцюань — у Чэнь Чжэня. Если бы он подменил мушкеты, он бы не отдал их Шао Чэнби, и Шао Чэнби не смог бы вывести войска.» Он посмотрел на Цяо Тянья, и в мгновение ока понял многое. «Шао Чэнби знал, что мушкеты подменены, но все равно вывел войска, чтобы погибнуть, потому что…»

Момент!

Шэнь Цэчжуй хотел войти в столицу Худу, и ему нужен был подходящий момент.

«Старейшина велел мне скрываться в Императорской страже и ждать господина,» — глаза Цяо Тянья были черны как смоль. — «В моем контракте не было указано ни фамилии, ни места рождения.»

Цзи Хуэйлянь написал только «Сун Юэ».

«Тогда, кроме меня,» — Цяо Тянья твердо сказал, — «есть ли еще кто-то под именем ‘Фэн Цюань’?»

Капля дождя упала на лицо Шэнь Цэчжуя, и сильный ветер сразу же развеял дым в лагере. Ливень обрушился мгновенно, и Фэй Шэнь накинул плащ, чтобы защитить Шэнь Цэчжуя от дождя.

«Если когда-нибудь мы погибнем по дороге, этот план станет его козырем для спасения.»

Цзи Хуэйлянь сидел, обняв колени, под навесом, наблюдая за ливнем и опустошив флягу с вином. Он улыбнулся рядом сидящему Цзи Гану, который ничего не заметил.

«Я дал ему Снег горы Яншаня, а ты дал ему Нож убийцы князя.»