— Немедленно прикажите Императорской гвардии закрыть ворота, — сказал Конг Линь на совете в Зале Просвещения. — Информация не должна распространяться! В Академии творится полный беспорядок, гвардия должна вмешаться. Чэн Би — старый чиновник, он знает меру.

Пан Чэньцзи стоял на коленях перед императорским столом, его новая официальная мантия сидела идеально, но волосы были совершенно седыми, и он не выглядел как воин. Его голос был хриплым: — Студенческие беспорядки — не новость, трудно оценить их масштаб. Боюсь, что прибытие солдат только усугубит ситуацию.

— Все равно нужно вмешаться, — сказал Цэнь Юй, поднимаясь. Будучи цензором, он понимал все риски. — Слухи могут разрушить репутацию.

Ли Цзяньтинг не спал прошлой ночью и сидел за императорским столом, попивая крепкий чай. Опустошив чашку, он сказал: — Моя совесть чиста, но эти слухи подозрительны. Кто написал тот листок? Министерство правосудия до сих пор не нашло ничего?

— Копии распространяются повсюду, — ответил Конг Линь. — Неизвестно, кто это написал.

— Почерк невозможно отследить, — сказал Сюэ Сюйчжо, глядя на Цэнь Юя. — Но, Цэнь, посмотрите на этот текст повнимательнее.

Цэнь Юй прошлой ночью, увидев листок, был в ярости и не успел внимательно его изучить. Теперь, услышав слова Сюэ Сюйчжо, он снова взял текст в руки. Посмотрев на него некоторое время, он внезапно встал, держа листок, и сделал несколько шагов. — Несколько лет назад в Худу появилась статья, которая вызвала большой резонанс, — это была «Чашиская элегия». Я думаю, что этот текст написан тем же человеком.

Конг Линь смутно вспомнил этого человека и неуверенно сказал: — Это не…

— «Острое перо» Гао Шэньвэй, — сказал Цэнь Юй, повернувшись. — Это Гао Чжунсин!

Гао Чжунсин был высокомерен, но некомпетентен. В Худу он служил советником Хань Чэня, что привело к поражению восьми лагерей от Сяо Цзицзюэя. Тогда Хань Чэнь хотел его наказать, но он спасся в Данчэне. Кто бы мог подумать, что в итоге он присоединится к Шэнь Цэчжую!

— В данный момент нам нужно не только остановить слухи, но и убедить главнокомандующего выступить с армией, — сказал Конг Линь. — Шэнь Цэчжуй владеет двенадцатью тысячами солдат в Чжунбо. В плане военной мощи мы не можем с ними тягаться.

— Я уже отправил указ в Цинчэн, — сказал Ли Цзяньтинг. — Восточный князь должен пересечь Тяньфэй и нанести удар по Ланчжоу.

Чжунбо лишен подкрепления, Шэнь Цэчжуй перебросил войска из Дуанчжоу в Цзычжоу, оставив Императорскую стражу в Дуанчжоу. Фу и Ланчжоу неизбежно ослаблены.

— Не стоит паниковать, — сказал Чэнь Чжэнь. — Армия Чжунбо тоже новая, Шэнь Цэчжуй может использовать только войска из Дуанчжоу и Цзычжоу. Он даже не решается перебросить войска из Ча. Чэн Би, у тебя в распоряжении четыре тысячи солдат. Мы с Шэнь Цэчжуем равны по силам!

— Я беспокоюсь, что у Шэнь Цэчжуя есть еще козыри в рукаве, — сказал Ли Цзяньтинг, вставая, чтобы поддержать Пан Чэньцзи. — Сейчас я могу только доверить Худу Пан Чэньцзи.

— Я готов отдать жизнь за императора, — сказал Пан Чэньцзи, хромая. — Время не ждет, я сегодня ночью выеду из столицы и отправлюсь в Данчэн. Но перед отъездом у меня есть одна просьба.

Ли Цзяньтинг смотрел на старое лицо Пан Чэньцзи и внезапно почувствовал волнение. Он поддерживал Пан Чэньцзи, и, тронутый, сказал: — Эта битва будет опасной, но независимо от исхода, пока я жив, я обязательно оправдаю Чэньцзи.

— Я стар, и то, что я могу служить своей стране, уже великая милость императора. Остальное не имеет значения, — сказал Пан Чэньцзи торжественно. — Я прошу открыть арсенал Чуань Цюань.

Ли Цзяньтинг был удивлен.

Пан Чэньцзи сказал: — Арсенал Чуань Цюань оснащен медными огнестрельными орудиями. Я хочу взять их с собой.

— Я согласен, — сказал Ли Цзяньтинг, повернувшись и позвав Фэн Цюань принести вино. Он лично налил чашку Пан Чэньцзи и сказал: — Я буду ждать вашего триумфального возвращения в Худу!

Гао Чжунсин отложил перо и сказал Юань Вэньюю: — Как, по-вашему, Худу будет вести эту войну?

— Сначала успокоят слухи, затем убедят главнокомандующего выступить с армией, — ответил Юань Вэньюй, повернув свое кресло на колесах к другому концу стола и развернув карту. — Пан Чэньцзи охраняет Данчэн, Сюэ Сюйчжо обязательно воспользуется происхождением князя. Ему также нужно оправдание для выступления.

— В Фу и Ланчжоу действительно осталось четыре тысячи солдат, но это новобранцы. Мы можем только ждать подкрепления от Хуо Линйуня, — сказал Жоу Гуй, немного обеспокоенный и в то же время восхищенный. — Сюэ Сюйчжо ушел в отставку и пользуется большим уважением в Данчэне. Если двор выставит Шэнь Вэй, нам будет трудно ответить.

Конг Линь сказал: — Они оказали милость трем городам, а мы — шести провинциям. Достижения князя в трех регионах — это реальность, которую новый император не может сравнить. Линия обороны Чаши также была создана нами совместно с Линьбэем и Цинчэном. Второй господин также имеет заслуги в умиротворении пограничных районов и походе на Великую пустыню. В плане достижений Чжунбо и Линьбэй не имеют себе равных.

Шэнь Цэчжуй сидел в одиночестве на верхнем месте, погруженный в размышления.

— Есть еще одно, что я не могу понять, — сказал Жоу Гуй, указывая на Худу. — Поля в трех городах только что были распределены, но в этом году количество беженцев, прибывающих в Чжунбо, только увеличивается. В чем причина?

“Юань Жуо говорит верно,” — сказал Шэнь Цэчжуй, открывая крышку чайника и снова закрывая её. “Внедрение системы Хуанцэ несложно, сложно поддерживать её из года в год. Нужно улучшать внутренние дела, контролировать отчётность, а назначение чиновников в разных регионах — это ключевой момент. В последние годы Худу погрязла в междоусобных войнах, и как великие семьи, так и простые люди понесли убытки. Когда новый император взойдёт на трон, придворные должности будут пусты, и некому будет их занять. Даже если у Сюэ Сюйчжуо будет желание исправить ситуацию, он не сможет справиться в одиночку.”

Конг Линь сказал: “Сейчас в Худу даже месячное жалованье не могут выплатить, а им ещё нужно содержать армию в четыре тысячи человек. Чем дольше это продолжается, тем хуже становится их положение. Простые люди не могут заниматься бизнесом, и запасы серебра у Сюэ Сюйчжуо не хватит до этой зимы.”

“Теперь,” — сказал Шэнь Цэчжуй, “всё решается на бумаге. Посмотрим, как Худу справится с этим.”

Бамбуковая занавеска слегка приподнялась, и Фэй Шэнь вошёл с письмом в руке. “Господин, письмо от Второго господина,” — сказал он.

Конг Линь, заметив, что уже поздно, встал вместе с Жоу Гуем и Гао Чжунсюном. “Сегодня уже поздно, господин также должен отдохнуть. Мы пойдём,” — сказал он Шэнь Цэчжую.

Шэнь Цэчжуй дождался, пока они все уйдут, прежде чем открыть письмо от Сяо Цзицзюэя. Внутри письма лежали несколько бумажных волчков.

“Моя жена, получив это письмо, увидит меня как наяву.”

Шэнь Цэчжуй провёл пальцем по этим словам.

“Поход прошёл без происшествий, Легион Линьбэй уже достиг Мосаня. В ноябре мы доберёмся до старого дома в Амуре. Я воспользовался возможностью, предоставленной племенем Хуань, чтобы привлечь на свою сторону три племени Мосаня. Я хочу использовать их силы для совместного нападения на стервятников. Запасы продовольствия и снаряжения достаточны, картофеля хватает, только Лу Гуанбай слишком шумный. Если мы победим в одном сражении, я смогу вернуться домой и провести с тобой Новый год. Скучаю по тебе.”

Шэнь Цэчжуй дочитал до конца и увидел, что Сяо Цзицзюэй нарисовал углём тёмное звёздное небо. Шэнь Цэчжуй перечитывал эти несколько строк снова и снова, свечи освещали окно, ночь в провинции Цзычжоу была прохладной, но к востоку от реки Чаши уже наступила осень. Мосань — это бесплодные пустыни, грубые пески и ветер. Шэнь Цэчжуй гадал, вернётся ли Сяо Цзицзюэй похудевшим.

Шэнь Цэчжуй имел тысячи слов, но все они растворились в фразе “Скучаю по тебе.”

После личного письма Сяо Цзицзюэя было ещё одно официальное письмо с печатью командующего. Шэнь Цэчжуй открыл его и обнаружил письмо от Лу Гуанбая.

Несколько дней спустя тишину ночи нарушил стук копыт. Холодная ночь ещё не проснулась, когда всадник показал свой знак и крикнул охране: “Срочное сообщение! Быстро откройте ворота, я должен видеть князя Дун Сяо!”

Цзи Жуйин, накинув одежду, уже предчувствовала что-то. Она вышла из-за занавески и при свете синего неба увидела печать срочного сообщения. “Военный доклад?” — спросила она.

“Военный доклад!” — офицер спешился, опустился на колени и громко сказал: “Министерство правосудия специально утвердило, чтобы княгиня Цзи Жуйин немедленно выступила с армией в Ламчжоу, чтобы подавить мятежников в Чжунбо!”

Цзи Жуйин слегка сжала губы, но не ответила сразу.

Офицер встал, поднял печать и сказал: “Священный приказ особо назначает княгиню Цзи Жуйин выступить с армией!”

“Четыре тысячи солдат находятся в Данчэне,” — сказала Цзи Жуйин. “Почему Шао Чэнби не действует? Тяньфэйцюэ — это стратегически важный пункт Великого Чжоу. Моя армия должна пересечь его, что потребует огромных затрат.”

“Кабинет министров уже утвердил Министерство правосудия, и военные фонды Восточной армии скоро поступят,” — сказал офицер, имевший длинное лицо. Он был бывшим подчинённым Шао Чэнби и специально прибыл, чтобы потребовать от Цзи Жуйин выступить с армией. Он продолжил: “Амбиции мятежников очевидны. Генерал-губернатор разместил войска в Данчэне для защиты Худу. Шэнь Цэчжуй сейчас сосредоточил свои силы в Цзычжоу, оставив тыл незащищённым. Если княгиня выступит с армией, мы сможем окружить и уничтожить мятежников.”

Цзи Жуйин молчала.

Офицер шагнул вперёд, на его поясе висел жёлтый пояс, подаренный императором, и императорский меч. Цзи Вэй тут же вышел вперёд, загородив Цзи Жуйин, и крикнул: “Снимите меч перед княгиней!”

“Мой меч — подарок императора,” — спокойно ответил офицер. “Мятежники угрожают Худу и уже подошли к императорскому дворцу. Почему княгиня не хочет выступить с армией для защиты императора?” Он сорвал жёлтый пояс. “Цзи Жуйин, почему вы не отвечаете?!”

Цзи Вэй был в ярости: “Наш князь заслуживает уважения, и вы не имеете права называть её по имени!”

Офицер не смутился: “Империя в опасности! Если княгиня не выступит с армией, Великое Чжоу падёт, и тогда не будет ни князей, ни подданных, мы все станем рабами покорённой страны, и не будет разницы между высшими и низшими!”

Цзи Вэй был вне себя от гнева: “Схватить его—”

“Остановись!” — внезапно сказала Цзи Жуйин, сбросив с плеч плащ, под которым оказалась её обычная одежда и меч на поясе. “Оставьте печать, я поняла.”

Офицер в напряжённой атмосфере взял печать и с поклоном передал её Цзи Жуйин. “Я буду ждать победы княгини в Данчэне,” — сказал он, затем развернулся, сел на лошадь и ускакал, даже не выпив воды.

“Этот человек действительно невежлив!” — Цзи Вэй сделал два шага вперёд и обернулся к Цзи Жуйин. “Генерал, зачем вам это терпеть? Сейчас Худу просит нас выступить с армией!”

“Это хороший чиновник, он не теряется в критической ситуации и сохраняет спокойствие. Тебе стоит у него поучиться,” — сказала Цзи Жуйин, рассматривая печать. “Мы кормили лошадей и тренировали солдат ради этого дня. Теперь пришло время вернуть долг.”

“Война — это всегда воспользоваться чужой слабостью?” — Цзи Жуйин вошла в военную палатку, положила огненную карту на стол и посмотрела на карту, висящую на стене. “Шэнь Цэчжуй сейчас не хватает генералов, у него только Хуо Линйун может временно заменить командующего Ланчжоу, но его солдаты не самые лучшие. Нам хватит двух тысяч солдат, чтобы захватить Ланчжоу.”

Цзи Жуйин сказал: “Но…”

“Дантаи Ху не может быть везде одновременно,” — продолжила Цзи Жуйин. “Шэнь Цэчжуй ещё не оправился от тяжёлых ранений, и как только я начну действовать, Цзи Му обязательно придёт.”

Цзи Жуйин, отвлечённый словами Цзи Жуйин, забыл, что хотел сказать, и удивлённо воскликнул: “Наследник — князь вернётся на поле боя?”

“Сяо Цзицзюэй оставил здесь своё самое дорогое,” — Цзи Жуйин посмотрела на Цзи Жуйин. “Если бы у него не было запасного плана, он бы не ушёл.”

“У Линьбэй осталось только три тысячи всадников,” — Цзи Жуйин, наоборот, начал беспокоиться за Сяо Цзимин. “Князь ещё выздоравливает, если с ним что-то случится, княгиня не утонет в слезах?”

Цзи Жуйин уже представил, как Луо Мэнжэнь бьёт кулаками по Цзи Жуйин и плачет.

“Железный конь и ледяная река Сяо Цзимин,” — сказала Цзи Жуйин. “Это тот самый Сяо Цзимин, который ночью в снежную бурю пересёк реку и напал на пустынную конницу. Не говоря уже о том, что у Линьбэй сейчас есть три тысячи всадников, даже если бы их осталось только пять тысяч, он бы всё равно пришёл.”

Цзи Жуйин уже был в панике. Он мог сражаться с пустынной конницей, но с Линьбэй… Он сказал: “Генерал, если мы действительно начнём войну, это будет взаимное уничтожение. Не говоря уже о потерях среди солдат, жители обеих территорий будут в страхе. Поля Ланчжоу в этом году удались, но если мы пройдём по ним, на следующий год люди умрут от голода. Разве чиновники не умеют убеждать? Пусть они убедят Шэнь Цэчжуя словами, я думаю, Шэнь Цэчжуй не будет действовать, если армия не будет двигаться.”