Сюэ Сюййи почувствовал, как его ноги подкосились, и он, опираясь на дверной косяк, медленно сполз на пол. Он наблюдал, как его жена и слуги в спешке собирали вещи, и пробормотал себе под нос: «Нельзя уходить… Цзинь еще не вернулся…»

Из двора донеслись шаги, и охранник, выглянув, увидел солдат. Он побледнел от страха. Входная дверь с грохотом распахнулась, и солдаты ворвались во двор. Сюэ Сюййи, махая руками, крикнул: «Чиновники оклеветали меня, я невиновен!»

Новый командир солдат достал из-за пазухи удостоверение и документы, сказав: «Это приказ из Министерства правосудия и указ императора.» Он оглядел двор и приказал: «Всех остальных арестовать.»

Солдаты схватили Сюэ Сюййи, его ноги скользили по земле, а рот был заткнут.

Фу Ман был брошен в тюрьму, и евнухи, которые его арестовали, были смещены. Ли Цзяньтинг в ту же ночь заменил всех ключевых чиновников внутреннего двора. Императорская гвардия стучала в двери, не давая времени на объяснения, и быстро арестовывала всех, действуя даже быстрее, чем в деле отравления Ли Цзяньтина. Дворец был наполнен звуками шагов, в тени стен стояли бесчисленные гвардейцы, а евнухи и служанки, которые еще были на дежурстве, вели себя осторожно, не поднимая головы и не оглядываясь по сторонам.

Сюэ Сюйчжо не спал, он стоял у окна, прислушиваясь к беспорядочным звукам за стеной. После дождя облака рассеялись, и холодный лунный свет освещал его фигуру, отражаясь на бамбуковых тенях у окна.

«Ах,» — немой грубо вытер нос и поторопил Сюэ Сюйчжо лечь спать.

Сюэ Сюйчжо обернулся и спросил: «Цзинь хорошо спит?»

Немой кивнул, указывая на комнату Цзиня, и издал звуки, которые можно было принять за ответ.

Сюэ Сюйчжо сказал: «Иди спать.»

Немой не согласился, он жестами показал, что Сюэ Сюйчжо должен поесть.

Сюэ Сюйчжо не ответил, он поднял фигурку с шахматной доски и внимательно рассматривал её, словно пытаясь понять что-то важное. Немой, видя, что он не двигается, сделал беспомощный жест и сел у двери.

Через некоторое время Сюэ Сюйчжо бросил фигурку обратно в коробку.

На следующий день после утреннего приема Сюэ Сюйчжо ждал у входа в Зал Мудрости, ожидая аудиенции у Ли Цзяньтина. Сегодня на него поступило множество жалоб, и как только Сюэ Сюййи был арестован, обвинения в коррупции стали очевидными. Слухи распространялись быстро, и даже студенты Национального университета перестали присылать ему визитные карточки.

«Сюэ Сюйчжо похитил ребенка, это противоречит небесным законам,» — сказал чиновник, стоя на коленях перед императорским троном. «Сюэ Сюййи, независимо от его поступков, является его старшим братом по крови. Ваше Величество, с древних времен никогда не было случая, чтобы младший брат отнимал старшего. Тем более, будучи императорским наставником, он должен подавать пример. Его поведение разрушает уважение к законам и родственным связям.»

Ли Цзяньтинг закрыл доклад и сказал: «Сюэ Сюййи избаловал наложницу и пренебрегал женой, был жадным и роскошным. Я считаю, что поступок Сюэ Сюйчжо как раз соответствует законам и учитывает интересы его рода.»

Этот чиновник был почти семидесятилетним стариком, он дрожал, кланяясь, и продолжал: «Ваш покорный слуга считает иначе. Брат совершил ошибку, он мог бы убедить и наставить его, это и есть братская любовь и уважение…»

Ли Цзяньтинг слушал эти наставления с утра, и наконец встал.

«…Как говорится, мудрый правитель приносит порядок, немудрый — хаос. Что такое мудрость? Это умение различать важное и второстепенное, соблюдать законы… Ваше Величество, хорошее лекарство горько, правда неприятна…»

Ли Цзяньтинг не мог уйти и снова сел.

После дождя было душно, и цветы перед залом начали вянуть. Чиновник отдохнул, выпил чашку чая и продолжил свои наставления, не давая Ли Цзяньтингу вставить слово. Ли Цзяньтинг просидел так до вечера.

Чиновник, не зная, сколько чашек чая он выпил, мягко сказал Ли Цзяньтингу: «Ваше Величество, чем умнее человек, тем внимательнее он должен быть…» Он сделал паузу, чтобы перевести дыхание. «Поэтому…»

«Сегодня я выслушал ваши слова, и это стоит десяти лет чтения книг,» — сказал Ли Цзяньтинг, вставая и подходя, чтобы поддержать чиновника. Её лицо было ярким и выразительным, а голос мягким. «В другой раз я попрошу вас прочитать лекцию студентам Национального университета. Сегодня уже поздно, я вижу, что вы устали, отдохните.»

Чиновник, продолжая говорить «не смею», уже уходил, но всё еще добавлял: «Мудрый человек предотвращает беду до её появления, Сюэ Сюйчжо…»

Фэн Цюань был внимателен и, склонившись, поддержал чиновника, сказав: «Пол перед залом скользкий, будьте осторожны, я помогу вам.»

Чиновник, поддерживаемый Фэн Цюанем, удалялся всё дальше. Закат окрасил растения перед залом в оранжевый цвет, и золотая шпилька в волосах Ли Цзяньтина сверкала в его свете. Она повернулась и посмотрела на Сюэ Сюйчжо, стоявшего перед залом. Сюэ Сюйчжо стоял прямо, как лезвие ножа, его плечи были освещены последними лучами солнца, и его одежда сливалась с закатом, так что Ли Цзяньтинг не могла разглядеть его лица.

«Учитель,» — сказала Ли Цзяньтинг, поднимая руку и откидывая занавеску, «прошу.»

В Зале Мудрости не было зажжено света, и не было слуг. Сюэ Сюйчжо вошел и встал на колени перед императорским троном, но Ли Цзяньтинг не вернулась на свое место. Она стояла у стола, глядя на картины на стене.

«Ошибки Сюэ Сюййи не имеют к вам отношения,» — сказала Ли Цзяньтинг. «Если вы пришли просить прощения, это необязательно.»

«Сюэ Сюййи обвиняется в коррупции, Министерство правосудия ищет причастных к этому делу торговцев из Цзюэси, но безуспешно,» — сказал Сюэ Сюйчжо, не склоняясь до земли, как другие. Он стоял на коленях, как когда учил Ли Цзяньтинг в своем доме. «Император приказал солдатам расследовать это дело, и это не имеет ко мне отношения.»

«Недавно поступило множество жалоб на вас, перечисляющих ваши преступления, но я вижу, что вы спокойны и уверены,» — сказала Ли Цзяньтинг, глядя на картину. «Вы, должно быть, предвидели это.»

Сюэ Сюйчжо сказал: «В беде люди ищут перемен.»

“Ты когда-то спас десять три городов у горы Хунянь, вместе с Хай Лянъи свергнул Хуа Сиканя, ради расследования налогов на землю в восьми городах не спал и не отдыхал. В этом мире никто не понимает, насколько трудно искоренить болезни старых семей, лучше чем ты,” — Ли Цзяньтин поднял палец и коснулся картины, на которой была печать императора Гуанчэна. “Ты настаивал на взыскании долгов, несмотря на возражения, лишь для того, чтобы дать мне шанс привлечь старых сановников на свою сторону.”

События имеют свои приоритеты. Хань Чэнь и Императрица Хуа пали одна за другой, старые семьи остались без наследников и показали признаки упадка. Сюэ Сюйчжуо понимал это лучше, чем кто-либо другой.

“Ты неоднократно подавал прошения, требуя лишить семью Фэй их титулов и казнить всю семью,” — Ли Цзяньтин провел пальцем по картине, оставив след. “Это вызвало особую ненависть старых семей к тебе, но это также дало мне шанс объединиться против общего врага.”

Семьи Даньчэн Фэй, Вучэн Хань и Цзычжоу Хуа были устранены Ли Цзяньтином при поддержке внутреннего кабинета и Сюэ Сюйчжуо до и после его восшествия на престол. Теперь, под давлением угрозы со стороны Чжунбо, им нужно было улучшить отношения со старыми семьями, и кто-то должен был взять на себя ответственность за прошлые обиды.

Ли Цзяньтин обернулся и сказал: “Учитель, ты готов пожертвовать собой ради меня, чтобы я мог укрепить свою власть над обширной империей.”

Фонари на карнизах зажглись, и слабый свет проник сквозь жемчужные занавески, освещая спину Сюэ Сюйчжуо. Его спина была худая, а официальная мантия — старая. Он стоял неподвижно, как сосна в Худу, и смотрел на картину. “Защищать государство — значит быть готовым к жертвам,” — сказал он.

Те, кто угрожает императору сверху и сеет хаос внизу, — это властолюбцы. Они часто нарушают законы и собирают вокруг себя приспешников, поэтому Хуа Сикань был властолюбцем. Если бы Ли Цзяньтин был таким же мягким и слабым, как императоры Сяньдэ и Тяньшэнь, Сюэ Сюйчжуо мог бы стать властолюбцем. Но Ли Цзяньтин был другим.

Возможно, в некоторые моменты Великой Чжоу нужен был мягкий и добрый император, но сейчас, когда вокруг собирались волки, Ли Цзяньтин должен был быть решительным и твердым. Если бы он не смог этого добиться, он стал бы марионеткой в руках сановников и не заслуживал бы сидеть на троне.

“Советники критикуют, чиновники управляют, но только Академия, не будучи частью двора, может советовать по государственным делам. Если репутация Академии будет зависеть от одного человека, это будет манипуляция императором, поэтому я должен оставаться в стороне от других чиновников,” — сказал Сюэ Сюйчжуо, его глаза были спокойны. Его спокойствие было необычным, как будто он знал, что ждет его впереди, и ни камни, ни презрение не могли его поколебать.

Репутация кажется эфемерной, но она также является ключом к объединению сторонников. Хай Лянъи при жизни не создавал партии и даже дома не встречался с чиновниками, но у него действительно не было сторонников? Нет, у него были последователи среди бедных семей, и Академия была на его стороне. Яо Вэньюй мог привлекать таланты для Шэнь Цэчжуя благодаря репутации Хай Лянъи.

Сюэ Сюйчжуо, работая в Министерстве финансов, всегда получал высокие оценки. В годы правления Сяньдэ он заслужил признание за урегулирование Цзюэси и возрождение тринадцати городов, а в годы правления Шэнчэна — за проверку земельных налогов и возврат земель народу. Он использовал свою репутацию и умел манипулировать общественным мнением.

Ли Цзяньтин резко обернулся и сказал: “Учитель, разве ты не боишься смерти?”

До сих пор никто не задавал Сюэ Сюйчжуо этого вопроса. Он посмотрел на Ли Цзяньтина и ответил: “Чиновник должен умереть за государство.”

Защищать государство — значит быть готовым к жертвам.

Сюэ Сюйчжуо был готов пожертвовать собой, своей жизнью и репутацией.

Ли Цзяньтин молчал, затем сказал: “Я уважаю тебя и тоже готов к жертвам.”

“Вещи, доведенные до крайности, возвращаются к своему началу; зло, доведенное до крайности, приводит к гибели.”

Яо Вэньюй быстро писал, его почерк был небрежным. Комната была завалена бумагами, его рука, державшая перо, слегка дрожала, и наконец, когда он отложил перо, его охватил приступ кашля.

Время, время.

Ци Жуйин хотел, чтобы семья Ци унаследовала титул “Восточного князя” от Ци Жуйин. Он был более осторожен, чем Сяо Фансюй, и до сих пор терпеливо наблюдал за ситуацией. Шэнь Цэчжуй только что одержал победу в Дуаньчжоу и завоевал сердца шести провинций. Чтобы окончательно избавиться от имени Шэнь и Вэй, он должен был проявить милосердие до конца. Поэтому армия Дантаи Ху, даже достигнув северного поля боя в Бэйюань, не могла первой начать атаку. Кроме того, пока Ци Жуйин не двинется, тридцать тысяч солдат гарнизона Циндун будут как нож, направленный на южную сторону Чжунбо.

Время, время.

Господин хотел момент, чтобы окончательно устранить угрозу.

Яо Вэньюй кашлял все сильнее и больше не брал перо, только прикрывал рот платком. Цяо Тянья только что прибыл и, спешившись, услышал кашель из комнаты.

“Разве для учителя не приготовили лекарство?” — спросил Фэй Шэн у служанки во дворе.

“Учитель выпил только половину чашки и остался в комнате, не желая, чтобы его беспокоили,” — тихо ответила служанка.

Цяо Тянья открыл дверь, и на ковре лежали разбросанные бумаги. Фэй Шэн наклонился, чтобы поднять их, и увидел, что они были исписаны мелким почерком. “Учитель что, пишет книгу?” — удивленно спросил он.

Цяо Тянья уже вошел в комнату. Платок Яо Вэньюя был в крови, и он оттолкнул кресло-каталку, подняв Юань Жуо на руки. “Зови Цзиминя!” — крикнул он Фэй Шэну.

Когда Яо Вэньюй поднял голову, из его носа также потекла кровь. Цяо Тянья отдернул его руку, прикрывавшую рот и нос, и почувствовал влагу.

Была уже глубокая ночь, и Цзиминь давно спал.

Цяо Тянья не мог ждать. Он побежал к дому Цзиминя, неся Яо Вэньюя на руках. Яо Вэньюй полузакрыл глаза, его лицо прижалось к груди Цяо Тянья, и он прошептал: “Фэй Шэн… передай сообщение…”

Цяо Тянья бежал, обливаясь потом, и прикрыл другой стороной лица Яо Вэньюя рукой, как будто хотел прижать его к своей груди.

Привратник не осмелился медлить, отодвинул засов и побежал будить людей. Когда он вышел, накинув монашескую рясу, его глаза были сонными, и он сказал: «Монах не принимает пациентов ночью — ой! Как же вы так, господин!»

Шэнь Цэчжуй прибыл почти на рассвете, накинув широкий халат. В комнате он увидел, что Яо Вэньюй крепко спит, и жестом пригласил всех в боковую залу.

«Заботы и тревоги сокращают жизнь,» — сказал Яо Вэньюй. — «Яд, которым отравили господина, называется ‘Цигуй’. Как следует из названия, он действует медленно, в отличие от ‘Цзицзюй’. Этот яд действует медленно и рассеивается медленно. Прошло уже больше года, не так ли?»

«Полтора года,» — вспомнил Фэй Шэнь. — «…С тех пор, как мы были в Данчэне.»

Яо Вэньюй отложил перо, сложил руки и поклонился Шэнь Цэчжую. «Когда я впервые увидел господина, на его запястье уже проступал синеватый оттенок. Господин, этот яд подобен ‘Цзицзюй’, и я не могу его вылечить.»

Все в боковой зале изменились в лице.

Яо Вэньюй в полудрёме слышал шум дождя. Он глубоко заснул, и ему казалось, что, закрыв глаза, он оказался в бесконечном дожде. В горах туман скрывал бамбук, и когда ветер дул, его рукава были забрызганы грязью. Он чувствовал влагу на теле, не понимая, то ли это пот, то ли дождь.